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Lenguaje es la habilidad de adquirir y usar sistemas complejos de comunicación, particularmente la habilidad humana de hacerlo; y un lenguaje es cualquier ejemplo específico de tal sistema. El estudio científico del lenguaje se llama lingüística.

 

Preguntas sobre la filosofía del lenguaje, por ejemplo, si las palabras pueden representar la experiencia, han sido debatidas desde Gorgias y Platón en la Grecia Antigua. Pensadores como Rousseau han discutido que el lenguaje se originó de las emociones, mientras otros como Kant han sostenido que se originó del pensamiento lógico y racional. Filósofos del siglo XX tales como Wittgenstein argumentó que en realidad la filosofía es el estudio del lenguaje. Figuras públicas en lingüística incluyen a Ferdinand de Saussure y Noam Chomsky.

 

Se estima que la cantidad de lenguajes en el mundo varían entre 5.000 y 7.000. Sin embargo, la precisión de esta cifra depende en parte de la distinción entre lenguas y dialectos. En los lenguajes naturales se utiliza la comunicación oral o los signos, pero cualquier idioma puede ser codificado en un medio secundario usando estímulos auditivos, visuales o táctiles – por ejemplo, en la escritura gráfica, el braille o los silbidos. Esto se debe a que el lenguaje humano es de formato independiente. Dependiendo de las perspectivas filosóficas respecto a la definición y el significado del lenguaje, cuando es usado como un concepto general, “lenguaje” puede referirse a la habilidad cognitiva de aprender y utilizar sistemas de comunicación compleja, o para describir el grupo de reglas que conforman estos sistemas, o el grupo de elocuciones que se pueden producir de estas reglas. Todos los lenguajes dependen del proceso de semiosis para relacionar signos a significados particulares. Los lenguajes orales y de signos contienen un sistema fonológico que dicta cómo se deben utilizar los símbolos para formar secuencias conocidas como palabras o morfemas, y un sistema sintáctico que controla la combinación de estas palabras y morfemas para formar frases y elocuciones.

 

El lenguaje humano tiene las propiedades de la productividad, recursividad y desplazamiento, y depende completamente de la convención social y el aprendizaje. Su estructura compleja ofrece un grado mucho más amplio de expresiones que cualquier otro sistema de comunicación animal. Se piensa que el lenguaje se originó cuando los homínidos empezaron a cambiar gradualmente sus sistemas de comunicación primarios, adquiriendo la habilidad de formar una teoría gracias a otras mentes y a la intencionalidad compartida. A veces se piensa que este desarrollo coincidió con un aumento en el volumen cerebral, y muchos lingüistas ven la estructura de los lenguajes como un sistema que evolucionó para servir en funciones comunicativas y sociales específicas. El lenguaje se procesa en diferentes lugares en el cerebro humano, especialmente en las áreas Broca y Wernicke. Los humanos adquieren el lenguaje a través de la interacción social a una corta edad, y normalmente los niños hablan con fluidez cuando llegan aproximadamente a los tres años. El uso del lenguaje está profundamente entrelazado con la cultura humana. Por lo que, en adición a sus usos estrictamente comunicativos, el lenguaje también tiene contables usos sociales y culturales, tales como darle significado a la identidad de un grupo, estratificación social, así como también entretenimiento.

 

Los lenguajes evolucionan y se diversifican con el tiempo, y la historia de su evolución puede ser reconstruida al comparar lenguajes modernos para determinar qué características debieron tener sus lenguas ancestrales para que llegasen a ocurrir cambios en sus niveles de desarrollo tardío. Un grupo de lenguajes que descienden de un ancestro común se conoce como familia de lenguas. La familia indoeuropea es la más ampliamente hablada e incluye idiomas como: Inglés, Español, Portugués, Ruso e Hindi; la familia Sino-tibetana, que incluye: Chino mandarín, Cantonés, y muchos otros; la familia afroasiática, que incluye: Árabe, Amárico, Somali y Hebreo; las lenguas bantúes, que incluyen: Suajili, Zulú, Shona, y cientos de otras lenguas habladas en África; y la familia malayo-polinesia, que incluye Indonesio, Malayo, Tagalo, Malgache, y cientos de otras lenguas habladas en el Pacífico. Las lenguas de la familia Dravídica que se hablan mayormente en la India meridional incluyen: Tamil, Telugu, Canarés, y Malabar. Los consensos académicos sostienen que entre el 50% y el 90% de los lenguajes hablados al inicio del siglo XXI probablemente estarán extintos para el año 2100.